José Gonzalo Rodríguez Gacha (14 mei 1947 – 15 december 1989), ook bekend onder de bijnamen Don Sombrero (Engels: Mister Hat) en El Mexicano (Engels: The Mexican), was een Colombiaanse drugsbaron die een van de leiders was van de Medellínkartel samen met de gebroeders Ochoa en Pablo Escobar. Op het hoogtepunt van zijn criminele carrière werd Rodríguez erkend als een van ‘s werelds meest succesvolle drugsdealers. In 1988 nam het tijdschrift Forbes hem op in hun jaarlijkse lijst van miljardairs ter wereld.
Vroege jaren
José Gonzalo Rodríguez Gacha werd geboren in mei 1947 in het kleine stadje Veraguas, vlakbij Pacho in het departement Cundinamarca. Hij kwam uit een arm gezin van bescheiden varkenshouders, en er wordt gezegd dat zijn formele opleiding niet verder reikte dan de lagere school. Hij verliet de school begin jaren zeventig en verhuisde naar Muzo, Boyacá, het centrum van de smaragdgroene exploitatie in Colombia. Daar begon hij te werken onder Gilberto Molina Moreno, die destijds de “tsaar” van de smaragden in Boyacá werd genoemd, als onderdeel van zijn veiligheid, en ontwikkelde hij een angstaanjagende reputatie als moordenaar. Toen hij opklom in de gelederen onder Molina’s mannen, maakte hij ook kennis met drugshandelaren. Op een gegeven moment besloot Rodríguez Gacha dat de drugshandel winstgevender was en onafhankelijk werd. Hij verhuisde naar Bogotá en raakte verbonden met Verónica Rivera de Vargas, een baanbrekende drugshandelaar die bekend stond als de ‘koningin van de cocaïne’, door de familie van haar belangrijkste rivaal te vermoorden. Rivera stelde hem voor aan Pablo Escobar en aan de Mexicaanse drugsbaron Miguel Ángel Félix Gallardo.
Opkomst van het Medellín-kartel
Toen hij begon te bloeien in de drugshandel, begon Rodríguez Gacha grotere hoeveelheden land te kopen in de regio Midden-Magdalena in de vallei die grenst aan de departementen Antioquia, Boyacá en Santander. Nadat hij in 1976 naar Medellín was verhuisd, associeerde Rodríguez Gacha zich met de familie Ochoa, Pablo Escobar en Carlos Lehder bij het opzetten van een alliantie die zich uiteindelijk versterkte tot wat bekend zou worden als het Medellín-kartel. De handelaars werkten mee aan de productie, distributie en marketing van cocaïne. Eind jaren zeventig maakte Rodríguez vorderingen in de organisatorische hiërarchie en pionierde hij met nieuwe smokkelroutes door Mexico en naar de Verenigde Staten, voornamelijk Los Angeles, Californië en Houston, Texas. Er wordt vaak gezegd dat hij de eerste was die samenwerkingsstrategieën met drugskartels in Mexico opzette.[3] Dit, in combinatie met zijn verliefdheid op de Mexicaanse populaire cultuur, muziek en paardencultuur, en zijn voorliefde voor grof taalgebruik, leverde hem de bijnamen El Mexicano (de Mexicaan) en ‘Don Sombrero’ op. Hij bezat een reeks boerderijen in zijn geboorteplaats in de plaats Pacho met Mexicaans geïnspireerde namen als Cuernavaca, Chihuahua, Sonora en Mazatlán.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie leidde Rodríguez de cocaïnesmokkel via Panama en de westkust (Californië) van de Verenigde Staten. Er wordt beweerd dat hij heeft geholpen bij het ontwerpen van een Nicaraguaanse mensenhandeloperatie waarbij piloot Barry Seal in dienst was (die op 19 februari 1986 werd vermoord nadat hij ermee had ingestemd tegen het Medellín-kartel te getuigen).
Rodríguez Gacha baseerde een groot deel van zijn operaties vanuit Bogotá en andere gebieden in de regio Cundinamarca, evenals in de regio Midden-Magdalena. Het was Rodríguez die als eerste Tranquilandia oprichtte, een van de grootste en bekendste junglelaboratoria waar meer dan tweeduizend mensen woonden en werkten om cocaïne te maken en te verpakken. [“Het verhaal van de accountant”, door Roberto Escobar].
Toen hij een van de belangrijkste capo’s van het opkomende kartel werd, begon Rodríguez Gacha problemen te krijgen met de FARC-guerrilla, voornamelijk voortkomend uit het feit dat het opstandige leger enkele van zijn cocaplantages belastte, en dat ze soms enkele van zijn mannen beroofden. 5] Toen de M-19-guerrilla Martha Nieves Ochoa, de zus van collega-drugsbaron Jorge Luis Ochoa, ontvoerde, besloot het kartel een van de eerste extreemrechtse paramilitaire groepen op te richten die tegen de guerrilla’s zouden vechten, de “Muerte a Secuestradores”. MAS) beweging [Dood aan ontvoerders]. Rodríguez Gacha werd een van de belangrijkste economische supporters van de groep. Hij werd al snel de de facto militaire leider van het kartel en dankzij zijn enorme rijkdom slaagde hij erin de grootste paramilitaire organisatie van het land op te richten, bestaande uit ongeveer 1.000 man, allemaal getraind en bewapend, oorspronkelijk toegewijd aan zijn veiligheid, maar al snel uitgegroeid tot een anticommunistisch leger dat zich vooral richtte tegen de FARC en vervolgens tegen de politieke partij Unión Patriótica.
Moord op Lara
Op 7 maart 1984 vernietigden de Colombiaanse politie en de DEA het Tranquilandia-complex van Rodríguez Gacha. Een paar weken later, op 30 april 1984, werd de Colombiaanse minister van Justitie Rodrigo Lara, die een kruistocht had gevoerd tegen het Medellin-kartel, vermoord door gewapende mannen op een motorfiets. In reactie hierop maakte president Belisario Betancur, die zich eerder tegen uitlevering had verzet, een aankondiging dat “we Colombianen zullen uitleveren”. Carlos Lehder was de eerste die op de lijst werd geplaatst. Het harde optreden dwong de Ochoas, Escobar en Rodríguez om voor enkele maanden naar Panama te vluchten. Een paar maanden later werd Escobar aangeklaagd voor de moord op Lara en werd Rodríguez genoemd als materiële getuige. In een poging de situatie het hoofd te bieden, hadden Escobar, Rodríguez en de gebroeders Ochoa een ontmoeting met de voormalige Colombiaanse president Alfonso López in Hotel Marriott in Panama City. De onderhandelingen mislukten nadat het nieuws erover naar de pers was gelekt, wat de openlijke oppositie van de Verenigde Staten tegen een immuniteitsovereenkomst uitlokte.
Met kartels verbonden paramilitaire groepen
Paramilitaire groepen (of zelfverdedigingsgroepen, autodefensas zoals ze in Colombia vaak worden genoemd) werden opgericht met de steun van landeigenaren en veeboeren die onder druk stonden van de guerrillastrijders, maar ook van groepen die banden hadden met drugshandelaars zoals de Muerte a Secuestradores-beweging (MAS – Death to Kidnappers). Zoals duidelijk blijkt uit een uitspraak uit 2004 van het Inter-Amerikaanse Hof voor de Rechten van de Mens, uit talrijke onafhankelijke rapporten en uit wat de paramilitairen zelf hebben gezegd, kregen zij in ieder geval in sommige gevallen steun van de staat zelf. De topleiders van het Medellín-kartel creëerden privélegers om hun eigen veiligheid te garanderen en de eigendommen die ze hadden verworven te beschermen. Volgens The Washington Post kochten Rodríguez en Pablo Escobar halverwege de jaren tachtig enorme stukken land in het Magdalena-departement (evenals Puerto Boyacá, Rionegro en de Llanos), die ze gebruikten om hun zelfverdedigingsgroepen te transformeren van slecht opgeleide groepen. boerenmilities omgevormd tot geavanceerde strijdkrachten. Tegen het einde van de jaren tachtig beheersten Medellin-handelaars 40% van het land in Midden-Magdalena, volgens een Colombiaanse militaire schatting, en financierden ze ook de meeste paramilitaire operaties in de regio.
Gedurende de jaren tachtig hielp Rodríguez de explosieve opkomst van het Medellín-kartel aan de macht door de import en implementatie van dure buitenlandse technologie en expertise te financieren. Volgens het rapport van het Departamento Administrativo de Seguridad (de administratieve veiligheidsafdeling van Colombia) huurde Rodríguez tussen december 1987 en mei 1988 Israëlische en Britse huurlingen in om teams van moordenaars op te leiden in afgelegen trainingskampen in Colombia. Yair Klein, een gepensioneerde Israëlische luitenant-kolonel, erkende begin 1988 leiding te hebben gegeven aan een team van instructeurs in Puerto Boyacá. Het is niet duidelijk of Kleins huurlingenactiviteiten in Colombia samenvielen met die van een groep Britse huurlingen die naar verluidt paramilitaire squadrons hadden opgeleid voor de cocaïne kartels.
Amerikaanse strijd tegen drugs
In 1989 schatte de Drug Enforcement Administration (DEA) dat 80 procent van de in de Verenigde Staten geconsumeerde cocaïne uit Colombia werd geïmporteerd door het Medellín-kartel en zijn rivaal, het Cali-kartel. De nieuw gekozen regering van president George H.W. Bush stond onder aanzienlijke druk om het toenemende drugsgebruik en drugsgerelateerd geweld waarmee tientallen Amerikaanse steden te kampen hadden, te bestrijden. Een groot deel van de regeringsstrategie concentreerde zich op het beperken van het drugsaanbod door Colombiaanse kartelleiders voor vervolging uit te leveren aan de Verenigde Staten. Op 21 augustus 1989 publiceerde procureur-generaal Dick Thornburgh een lijst van de twaalf Colombiaanse drugsbaronnen (gewoonlijk de “vuile dozijn” genoemd) die het meest door de Verenigde Staten worden gezocht en zei dat de namen zouden worden gedeeld met de Colombiaanse regering en Interpol. Op de lijst stonden Pablo Escobar, Jorge Luis Ochoa en José Gonzalo Rodríguez, de leidende leden van het Medellín-kartel.
Financiële repressie
President Bush noemde het witwassen van geld een cruciaal doelwit in de oorlog tegen drugs en trok 15 miljoen dollar uit om een tegenoffensief te lanceren. Slechts enkele uren nadat Bush in september 1989 zijn antidrugsoffensief had onthuld, begon een federale taskforce vorm te krijgen. Het Financial Crimes Enforcement Network (FINCEN) is ontworpen om witwassers aan te pakken met computerprogramma’s die verdachte bewegingen van elektronisch geld kunnen opmerken. Op 6 december 1989 kondigde procureur-generaal Dick Thornburgh aan dat de autoriteiten in vijf landen rekeningen hadden bevroren met 61,8 miljoen dollar van Rodriguez Gacha. Volgens het ministerie van Justitie vertegenwoordigde het geld hoogrentende langetermijnaandelen en beleggingen en stond het op bankrekeningen in Engeland, Zwitserland, Oostenrijk, Luxemburg en de Verenigde Staten. Nog eens 20 miljoen dollar van Gacha’s drugsgeld werd plotseling overgemaakt naar Panama, waar het werd beschermd tegen de Amerikaanse autoriteiten.
De laatste jaren van Rodríguez Gacha
De groei van het criminele imperium van Rodríguez Gacha had hem in staat gesteld zijn fortuin te vergroten, maar hem ook veel vijanden bezorgd. In 1987 begon de vijandigheid tegen het Cali-kartel, zijn vorige partners in MAS, toen hij probeerde de markt van New York City te betreden. De vijandigheid veranderde in 1988 in een openlijke karteloorlog, vooral veroorzaakt door de persoonlijke vendetta van Pablo Escobar tegen Pacho Herrera. Als militaire leider van het kartel speelde Rodríguez Gacha een belangrijke rol bij vele moorden en andere gewelddadige acties tegen het Cali-kartel.
Bovendien was hij al in een openlijke oorlog verwikkeld tegen de FARC-guerrilla en was hij al bezig met een kruistocht tegen de Colombiaanse regering en de DEA. Zijn drang om zich bij zijn eigendommen in zijn geboorteplaats Pacho en zijn vele landen in de middelste regio van Magdalena te voegen, bracht hem al snel in conflict met zijn oude bondgenoten in de smaragdgroene sector, terwijl de smaragdgroene regio Muzo daar tussenin zat. Om zijn heerschappij over het land veilig te stellen, raakte Rodríguez Gacha verwikkeld in een intense en gewelddadige machtsstrijd om de controle over de smaragdgroene mijnen. Op 27 februari 1989 gaf hij een groep van 25 schutters opdracht om de smaragdgroene magnaat Gilberto Molina, zijn voormalige baas, die voorheen werd beschouwd als een van zijn naaste medewerkers, te vermoorden, samen met zestien andere personen op een feestje in het huis van Molina. Vervolgens ging hij achter zijn voormalige medewerker Verónica Rivera aan, de ‘koningin van de cocaïne’, die op 1 juli 1989 in Bogota werd vermoord door huurmoordenaars onder zijn bevel. Later bracht hij een bom tot ontploffing in de kantoren van Tecminas in Bogotá, die waren eigendom van Victor Carranza, de nieuwe smaragdgroene tsaar, wiens neef hij ook opdracht gaf tot de moord.
El Mexicano of ‘Don Sombrero’ werd later in Colombia en de Verenigde Staten aangeklaagd wegens zijn betrokkenheid bij een aantal moorden, waaronder de moord op de president van de linkse partij Patriottische Unie, Jaime Pardo Leal op 12 oktober 1987, als vergelding voor guerrilla-aanvallen op drugshandelaren in het oostelijke vlaktengebied dat bekend staat als de “llanos Orientales”. Rodriguez Gacha begint in 1989 (het jaar van de gruwel in Colombia) met het afslachten van twaalf gerechtelijke functionarissen om hen zogenaamd de gerechtelijke dossiers te verwijderen. Pablo Escobar en Rodríguez contracteerden getrainde huurmoordenaars van Jair Klein voor de moord op de populaire presidentskandidaat Luis Carlos Galán op 18 augustus 1989, van wie werd aangenomen dat hij waarschijnlijk tot de volgende president van Colombia zou worden gekozen. Na de moord op Galán begon “Don Sombrero” een minder actieve rol te spelen in de terroristische aanslagen van het Medellin-kartel.
Hardhandig optreden van de overheid en narcoterrorisme
Als reactie op een golf van drugsgerelateerde moorden lanceerde de Colombiaanse president Virgilio Barco een grootschalig offensief tegen de cocaïnekartels en hervatte hij de uitleveringen aan de Verenigde Staten. In eerste instantie steunde het Colombiaanse publiek met overweldigende meerderheid het harde optreden van Barco, dat uren na de moord op Galán op 18 augustus werd aangekondigd. De regering ondernam snelle en ongekende stappen tegen de mensenhandelaars – door beslag te leggen op dure huizen, ranches, vliegvelden, cocaïneverwerkingslaboratoria en grote hoeveelheden drugs. contant geld en medicijnen. De autoriteiten voerden invallen door het hele land uit en verrichtten duizenden arrestaties. Het Medellin-kartel reageerde door de regering de oorlog te verklaren, en in de daaropvolgende vier maanden werden bomaanslagen een bijna dagelijkse gebeurtenis en stierven tientallen mensen.
In oktober 1989 begon de publieke steun voor het harde optreden af te nemen en de regering besloot haar aandacht te richten op de arrestatie van Pablo Escobar of Rodríguez. Beide mannen slaagden er echter in de wetshandhaving een stap voor te blijven en bleven een campagne van vergeldingsterrorisme financieren die het leven kostte aan honderden politici, rechters en burgers. De Colombiaanse autoriteiten zeiden dat Rodriguez Gacha en Pablo Escobar de bomaanslag van 7 december 1989 op het hoofdkwartier van de federale onderzoekspolitie in Bogotá hadden gepland, waarbij 63 mensen om het leven kwamen en naar schatting 1.000 gewond raakten. De twee mannen werden ook beschuldigd van betrokkenheid bij het bombardement op Avianca-vlucht 203 buiten Bogotá op 27 november 1989, waarbij alle 107 mensen aan boord omkwamen.
Dood
Op het moment van zijn dood voerde Rodríguez Gacha tegelijkertijd oorlogen tegen de Colombiaanse regering, het Cali-kartel, de FARC-guerrillastrijders, de DEA en de smaragdgroene zakenlieden onder leiding van Victor Carranza. Ze begonnen allemaal samen te werken om hem neer te halen. Zijn organisatie werd geïnfiltreerd door het Cali-kartel, Carranza en het smaragdgroene gilde leverden ook inlichtingenrapporten. In augustus 1989 nam de Colombiaanse regering een pauze toen Rodríguez Gacha’s zoon, Freddy Rodriguez Celades, werd gearresteerd tijdens een legeraanval op een van Rodriguez Gacha’s boerderijen in het noorden van Bogotá. Freddy’s vermeende misdaad, het bezit van illegale wapens, was relatief klein, maar de politie hield hem langer vast dan de meeste niet-aangeklaagde gevangenen, in de hoop druk uit te oefenen op Rodríguez. Toen er geen tekenen van vaderlijke bezorgdheid naar voren kwamen, liet de politie Freddy vrij en wachtte.
Jorge Velásquez, alias “El Navegante”, een informant die door het Cali-kartel in de organisatie van Gacha was geplaatst, onthulde aan de politie dat de drugsbaron in Cartagena de Indias werd beschermd door 25 lijfwachten. Toen de politie daar arriveerde, vluchtte Gacha per motorboot naar Tolú. Op de bestemming werd de drugsbaron vergezeld door zijn zoon Freddy, Gilberto Rendón Hurtado (alias “mano de yuca” – de vermeende nummer 8 man in het Medellín-kartel en die toen de controle had over het netwerk om cocaïne vanaf de Caribische kust te vervoeren. ), vier lijfwachten en El Navegante. El Navegante gaf opnieuw informatie over Gacha’s locatie aan de politie nadat hij ‘s avonds op 14 december 1989 was vertrokken. Met deze nieuwe informatie onderschepte de politie zijn motorboot en plaatste hem op een van de twee Colombiaanse militaire helikopters die waren voorbereid op het offensief.
Op 15 december 1989 om 12.00 uur gingen tweeëntwintig politieagenten (van wie zeventien van de elitepolitie) aan boord van de twee artilleriehelikopters en vlogen over El Tesoro, een dorp tussen Coveñas en Tolú, waar de politie te horen kreeg dat het doelwit verborgen was. Door door een luidspreker te praten eiste de politie dat Rodríguez Gacha zich overgaf, maar Gacha en zijn mannen, vermomd als landarbeiders, wachtten tot de politie zich terugtrok. Toch bleven de twee helikopters boven de zone vliegen. Toen de voortvluchtigen de kans kregen, renden ze naar een rode vrachtwagen die vlakbij het dorp geparkeerd stond, reden weg en werden achtervolgd door de politie.
Na verschillende mislukte pogingen om aan de politie te ontsnappen, stapten Freddy Gonzalo (gewapend met een 9 mm pistool), Gilberto Rendón en drie andere lijfwachten uit de vrachtwagen en terwijl ze naar een groep bomen renden, raakten ze betrokken bij een vuurgevecht met een van de vliegtuigen. , waarbij twee van de voortvluchtigen werden gedood door een uitbarsting van het op een helikopter gemonteerde machinegeweer. De helikopter landde toen; Vijf elitepolitieagenten voerden opnieuw een vuurgevecht uit met de overgebleven voortvluchtigen, twee lijfwachten en Freddy Gonzalo, waarbij ze uiteindelijk omkwamen.
Ondertussen achtervolgde de andere helikopter de vrachtwagen met Gacha en een van zijn mannen erin. Toen er verderop op de weg een andere politiepatrouille verscheen, stopten Gacha en zijn lijfwacht de vrachtwagen, stapten uit en renden weg naar een bananenplantage aan de kant van de weg. De artilleristen openden het vuur in een poging de verblijfplaats van de voortvluchtigen op de plantage te achterhalen. Gacha, gewapend met een Duits machinepistool, vertraagde zijn tempo toen hij zijn hoofdhuid scheurde terwijl hij door een hekwerk probeerde te komen. Omdat hij zich in het nauw gedreven voelde, vuurde hij zijn machinepistool af op het vliegtuig, waardoor zijn verblijfplaats werd onthuld. Als reactie vuurde de politie een salvo van het op de helikopter gemonteerde machinegeweer op hem af, waarbij hij gewond raakte aan een van zijn benen en hem liet vallen. Vervolgens werd hij in zijn gezicht geschoten, waardoor hij om het leven kwam. Zijn laatste lijfwacht werd kort daarna vermoord.
Buren leidden uit het geluid van granaten en de schade aan zijn gezicht af dat El Mexicano zelfmoord had gepleegd door een granaat tegen zijn hoofd te laten ontploffen. De politie bevestigde echter dat hij was gestorven door een kogel, daarbij verwijzend naar het vernietigende effect van een kogel van groot kaliber en het feit dat El Mexicano’s handen niet beschadigd waren, wat het geval zou zijn geweest als hij een granaat tot ontploffing had gebracht.
Begrafenis
Duizenden rouwenden verdrongen zich door de straten van de stad Pacho voor de begrafenis van Rodriguez Gacha op zondag 17 december 1989. Inwoners van Pacho zeiden dat hij geld doneerde om gebouwen te renoveren, en sommigen beschouwden hem als een publieke weldoener. Ongeveer 3.000 mensen omsingelden de begraafplaats omdat de toegang tot de begrafenis beperkt was tot familieleden. Een krant schatte het aantal rouwenden op 15.000.