Het zou een gelukzalige tijd in het leven moeten zijn, maar voor kinderen die in de maffia zijn opgegroeid, betekent de kindertijd waarschijnlijker dat ze drugs dealen en beschermingsgeld inzamelen.
Het zou zelfs kunnen betekenen dat je je eigen moeder moet vermoorden, terwijl onderwijs kan bestaan uit het zien hoe dieren worden geslacht en het leren schieten met wapens.
Nu breiden de autoriteiten in Italië een ‘Vrij om te Kiezen’-programma uit dat tot doel heeft de brutale bloedlijnverkleuring generatie na generatie te doorbreken, door kinderen in pleeggezinnen te plaatsen.
Rechter Roberto di Bella van Catania wordt gecrediteerd voor het redden van 150 kinderen in de regio Calabrië in Italië, de thuisbasis van de gevreesde Ndrangheta – een van de machtigste georganiseerde misdaadgroepen ter wereld.
Vorige week kondigden functionarissen aan dat het beleid zal worden uitgebreid naar Sicilië, waar de Cosa Nostra actief is, en ook naar de regio Campanië, de basis van de Camorra-maffiagroep. Di Bella noemt de opmars een ‘historische dag’.
In een gesprek met The Sun zei hij: “Helaas hebben we verschrikkelijke situaties gezien, zoals 14-jarigen die de opdracht kregen hun moeders te vermoorden.
“Dit gebeurde omdat deze vrouwen besloten zich te scheiden van de echtgenoten van hun maffiabaas, die gevangen zaten of voortvluchtig waren of buitenechtelijke affaires hadden gehad.
“Dan moet volgens de maffiacode de schande binnen het gezin worden weggewassen.
“Daarom hebben familieleden zoals ouders, vaders, moeders en ooms deze kinderen ertoe aangezet deze verschrikkelijke misdaden te plegen.
“We hadden een 16-jarige jongen beschuldigd van zes moorden. Hij was een volwaardige maffiamoordenaar.
“We hebben bijvoorbeeld 16- en 17-jarige jongens berecht die vertegenwoordigers van de carabinieri (politie) hebben vermoord.
“We proberen dit allemaal te vermijden en eerder in te grijpen, maar dit is het soort criminele indoctrinatie dat deze kinderen van jongs af aan ondergaan.”
Uit de website van ISTAT blijkt dat er in 2019 in Italië 315 moorden hebben plaatsgevonden, waarbij bij 9,2 procent de georganiseerde misdaad betrokken was.
Di Bella zegt dat hij vijftig kinderen in de rechtbank heeft gezien die beschuldigd werden van moord – en zegt dat maffiakinderen op een vergelijkbare manier worden ingewijd als ISIS-terroristen.
Hij heeft gehoord dat kleintjes moesten kijken hoe paarden werden geslacht, om ze te laten wennen aan het getuige zijn en ruiken van de dood.
Hij heeft echter kinderen ontmoet “die nog steeds licht in hun ogen hebben, die hopen op een ander leven”.
Bedankt door maffiabaas
Degenen die gered worden, worden ondergebracht bij pleeggezinnen, vele kilometers verderop, in andere regio’s van Italië.
Sinds de start van het plan in 2012 hebben in totaal dertig maffiamoeders besloten hun kinderen te volgen naar staatsretraites om een leven als onderdanige huisvrouw onder de maffia te vermijden.
Zeven werden later staatsgetuige tegen de misdaadbazen.
Eén gevangengenomen baas bedankte Di Bella zelfs omdat hij zijn vier kleinkinderen, tussen de vier en veertien jaar oud, had behoed voor een leven vol misdaad.
Di Bella schreef over zijn werk het boek ‘Free to Choose’ waarvan ook een film is gemaakt, die te streamen is op Netflix.
Hij zei: “De Siciliaanse maffia heeft een deel van haar macht verloren, maar is er nog steeds.
“De Ndrangheta is na het Mexicaanse Sinaloa-kartel de machtigste wereldwijde organisatie voor drugshandel.
“Het kartel importeert cocaïne uit Midden- en Zuid-Amerika en distribueert deze door heel Europa. Het heeft een enorme economische macht en heeft een familiestructuur, waarbij alle leden verwant zijn.
“We hebben kinderen zo jong als zeven en acht jaar zien worden gebruikt als duwers of uitkijkposten voor drugsbendes op drugshandelpleinen.
“We hebben kinderen van 12 tot 14 jaar – en sommige zelfs jongere kinderen van 10 of 11 jaar oud – verteld dat ze met wapens moesten schieten om te wennen aan het gebruik van wapens.
“Ik moet zeggen dat we ook belangrijke resultaten boeken omdat, na interventies op hun kinderen of zelfs hun kleinkinderen, sommige bazen hebben besloten hun leven te veranderen en een medewerker van de gerechtigheid te worden, een berouwvol persoon.
“We zeggen tegen deze bazen: ‘Jullie lijden in de gevangenis, help ons om jullie kinderen te behoeden voor jullie lijden.’
“Het mooiste voor mij is om het geluk te zien in de ogen van de kinderen en moeders die we hebben geholpen – degenen die erin zijn geslaagd zich te emanciperen van de cultuur en contexten van de maffia.”
Meest huiveringwekkende zaak
Toen hem werd gevraagd een geval te beschrijven dat hem in het oog springt, zei hij: ‘Ik herinner me dat een tienjarige jongen in een haven naar politieauto’s zocht, terwijl zijn familie wachtte op een container met cocaïne uit Latijns-Amerika.
“We hebben kinderen van 14 jaar gehad die beschermingsgeld inzamelden namens hun ouders in de gevangenis.
“Ik heb er veel gezien, maar er was er één waarbij een 10-jarig kind betrokken was.
‘Hij ging naar het platteland met een misdaadbaas die niet zijn vader was.
“Op een gegeven moment was het kind in de auto in slaap gevallen toen de baas werd opgewacht door twee moordenaars, die hem doodschoten.
“Het kind, dat de schietpartij hoorde, stapte uit de auto en zag de moordenaars, die hem neerschoten omdat hij ooggetuige was geworden.
“Ze verwondden hem, maar hij stierf niet. Het kind werd in het ziekenhuis opgenomen en de kogels werden verwijderd.
“Toen was het nodig om hem te verbergen, om hem de maffiagebieden te laten verlaten, omdat hij een getuige was en de moordenaars naar hem op zoek waren.
“Met dit project hebben we dit kind laten verdwijnen zodra hij het ziekenhuis verliet en hebben we hem gered. En hij getuigde vervolgens tegen de twee moordenaars.
“De maffia voedt valse mythen over de man van eer, over de baas. Maar door naar scholen te gaan, laten we kinderen begrijpen dat de georganiseerde misdaad alleen maar lijden veroorzaakt, heel veel lijden, zowel binnen als buiten de families van de maffia.”
Geboren om moordenaars te zijn
Een man die precies weet hoe het is om op te groeien in een maffiafamilie is Emanuele Mancuso, wiens oom Luigi de ‘Godfather’ van de Ndrangheta is.
Hij werd vanaf jonge leeftijd geschoold in het familiebedrijf, werkte zich op van kleine criminaliteit naar afpersing en werd op 17-jarige leeftijd voor het eerst gevangen gezet wegens een gewelddadige aanval op een bedrijfseigenaar die weigerde beschermingsgeld te betalen.
Toen hij in 2018 werd gearresteerd, schokte hij de wereld door het bewijsmateriaal over de familie af te stemmen – resulterend in het ‘Mafia Mega Trial’ van vorig jaar, waarbij 200 leden van de Ndrangheta in totaal 2.200 jaar gevangenisstraf kregen.
Op dat moment was zijn vrouw Nency zwanger en Emanuele was vastbesloten dat zijn eigen kind niet tot een misdaadleven zou worden gedwongen.
De beslissing om tegen hen te getuigen leverde hem een beloning op zijn hoofd op van één miljoen euro (£860.000). Nency en het meisje werden voor hun eigen bescherming naar een pleeggezin van de staat gebracht.
Andere beruchte figuren die zijn opgevoed als ‘maffiakinderen’ zijn onder meer Matteo Messina Denaro, de zoon van een maffiabaas en die naar verluidt zijn eerste moord op 14-jarige leeftijd heeft gepleegd.
Hij werd ‘The last peetfather’ en ‘The Devil’ genoemd en werd vorig jaar na 30 jaar op de vlucht gearresteerd, voordat hij in september stierf na de diagnose van kanker.
Assunta Maresca – bekend als Pupetta, wat kleine pop betekent – was 18 jaar oud en zes maanden zwanger toen ze Antonio Esposito, de moordenaar van haar man, neerschoot.
De voormalige tienerschoonheidskoningin, de dochter van het beruchte Camorra-lid Vincenzo Maresca, werd later het hoofd van de machtige Camorra-maffiaclan en stierf in 2021 op 86-jarige leeftijd.
‘Niet alle maffia is hetzelfde’
De Italiaanse criminoloog Anna Sergi van de Universiteit van Essex zegt dat het Free to Choose-programma een belangrijke stap voorwaarts betekent.
Ze zei: “Het programma is bedoeld om te laten zien dat alternatieven mogelijk zijn.
“Als je mensen keuzes geeft, nemen ze misschien niet de keuze die jij wilt. Er zijn gevallen geweest waarin de kinderen, zodra ze 18 werden, terugkeerden naar hun oorspronkelijke familie.
“Dit is het probleem met Vrij om te Kiezen. De steun van de staat stopt meestal bij 18 jaar en dit is helaas niet goed genoeg.”
Ze voegde eraan toe: “Niet alle maffiafamilies zijn hetzelfde. Sommige van de meest orthodoxe zijn dogmatischer. In dit geval zullen kinderen een nogal deterministische levensstijl hebben: de zonen zullen de vader steunen en leren, de dochters van de moeders.
“Dochters zullen trouwen op een manier die door de familie wordt goedgekeurd om allianties en samenwerking tussen de families te ondersteunen, zonen zullen proberen een plek te vinden in het familiebedrijf.
“Maffia’s zijn georganiseerde misdaadgroepen die geïnteresseerd zijn in zowel macht als winst.
“Maar het leven van gemiddelde maffialeden is minder glamoureus dan we denken.
“De meeste maffiafamilies proberen stabiliteit en rijkdom te bereiken, maar worden voortdurend aangevallen door de staat.
“We kunnen schatten dat slechts één tot drie procent van de maffiafamilies in Italië echt rijk en machtig genoeg is om immuun te zijn voor vervolging.
“Het leven van een maffialid is vaak een kwestie van het vermijden van de gevangenis of het overleven van de gevangenis zonder zijn bezittingen aan de staat te verliezen.
“Helaas is voor de kinderen hun lot vaak al voor hen geschreven – dus als ze hun families volgen, zullen ze in de gevangenis belanden of dood zijn. Het is geen verzorging, het is de manier waarop ze leven.
