Rafael Caro Quintero is een beruchte Mexicaanse drugsbaron en wordt gezien als een van de oprichters van het Guadalajara-kartel, een machtige drugsorganisatie die opkwam in de jaren 70 en 80. Caro Quintero werd geboren op 24 oktober 1952 in La Noria, Sinaloa, en klom snel op binnen de drugshandel, samen met andere sleutelfiguren zoals Miguel Ángel Félix Gallardo en Ernesto “Don Neto” Fonseca Carrillo. Hij speelde een sleutelrol in de Mexicaanse drugshandel, vooral in de teelt en distributie van marihuana en heroïne.
De opkomst van het Guadalajara-kartel
Caro Quintero begon zijn criminele carrière met de kleinschalige teelt van marihuana in Sinaloa, maar breidde al snel zijn activiteiten uit. In de jaren 80 richtte hij samen met zijn partners het Guadalajara-kartel op. Dit kartel beheerste op zijn hoogtepunt de drugsroutes naar de Verenigde Staten, wat Caro Quintero en zijn medeplichtigen enorme rijkdom en invloed opleverde. Hun operaties omvatten enorme marihuanaplantages die tot de grootste ooit ontdekt behoorden.
Betrokkenheid bij de moord op DEA-agent Enrique “Kiki” Camarena
Een van de meest beruchte gebeurtenissen in de carrière van Caro Quintero was zijn betrokkenheid bij de ontvoering, marteling en moord op Enrique “Kiki” Camarena, een agent van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA). Camarena onderzocht de activiteiten van het Guadalajara-kartel, wat een bedreiging vormde voor hun operaties. Toen Caro Quintero hiervan op de hoogte raakte, gaf hij opdracht tot de ontvoering, die uiteindelijk leidde tot de brutale moord op Camarena. Dit veroorzaakte een enorme klopjacht door zowel Mexicaanse als Amerikaanse autoriteiten en markeerde een keerpunt in de strijd tegen drugs.
Arrestatie en gevangenschap
Na de moord op Camarena werd Caro Quintero in 1985 gearresteerd door de Mexicaanse autoriteiten en veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf voor zijn rol in de moord en andere druggerelateerde misdaden. Hij zat 28 jaar in een Mexicaanse gevangenis voordat hij in 2013 onverwachts werd vrijgelaten vanwege een juridische fout die zijn veroordeling ongeldig maakte. Zijn vrijlating veroorzaakte grote verontwaardiging, vooral in de Verenigde Staten, en de DEA plaatste hem onmiddellijk op hun lijst van meest gezochte criminelen.
Vlucht en recente arrestatie
Na zijn vrijlating dook Caro Quintero onder en keerde vermoedelijk terug naar de drugshandel. Hij werd een van de meest gezochte voortvluchtigen, met een beloning van 20 miljoen dollar voor zijn arrestatie. In juli 2022, na bijna een decennium op de vlucht, werd hij uiteindelijk door de Mexicaanse autoriteiten opgepakt in Sinaloa. Deze arrestatie werd gezien als een belangrijke overwinning voor zowel de Mexicaanse als de Amerikaanse wetshandhaving. De kwestie van zijn uitlevering naar de Verenigde Staten blijft echter een punt van discussie.
Erfenis en impact
Caro Quintero’s nalatenschap is er een van enorme invloed op de drugshandel in Mexico en Latijns-Amerika. Hij legde mede de basis voor de hedendaagse kartels die de illegale drugshandel domineren. Het Guadalajara-kartel onder zijn leiding was de voorloper van enkele van de meest gewelddadige en machtige kartels van Mexico, zoals het Sinaloa-kartel en het Juárez-kartel.
Hoewel zijn arrestatie werd gevierd als een overwinning, blijven de gevolgen van zijn daden, met name de moord op Kiki Camarena, nog steeds een invloed hebben op de relaties tussen de VS en Mexico en de wereldwijde strijd tegen de drugshandel.
